1939 : le projet d'un homme

Jean Walter est un grand architecte passionné de géologie qui fait fortune grâce aux mines de plomb Zellidja au Maroc, dont il est propriétaire. C’est l’inventeur, en 1939, du concept des « Bourses de voyage Zellidja », et l'homme derrière la première Fondation Zellidja. 

Pendant ses années étudiantes, Jean Walter effectue un voyage de 6000km à vélo jusqu’à Istanbul.

Constatant à quel point cette expérience avait été enrichissante et lui avait permis de développer des qualités précieuses, son objectif est alors de donner à de jeunes gens l’opportunité de vivre une expérience similaire, et ainsi favoriser leur réussite professionnelle.

Son projet est soutenu par le Ministre de l’Éducation Nationale de l’époque, Jean Zay. L'objectif est simple :

"Donner aux jeunes le moyen de compléter leurs études par des connaissances qu'ils n'ont pas acquises dans les établissements scolaires et n'acquerront pas davantage dans les grandes écoles ou en faculté."

L'Académie Française

Afin d’en assurer la pérennité, il confie la direction de cette fondation à l’Académie Française. Jules Romains (en tant que président), Marcel Pagnol et Maurice Genevoix (en tant qu’administrateurs) assument alors son fonctionnement. Jean Walter décéde dix ans plus tard, en 1957.  Reconnue d’utilité publique par décret du 27 septembre 1963, la Fondation Nationale des Bourses Zellidja est administrée par l’Académie Française avec le concours du Ministère de l’éducation nationale jusqu’à sa dissolution en 1974. Au sommet de sa notoriété, la Fondation Nationale des Bourses Zellidja traitait annuellement 2 000 dossiers de candidatures, décernait 200 bourses de premier voyage et 50 bourses de deuxième voyage attribuées aux meilleurs boursiers de premier voyage.

Parallèlement à la vie de la Fondation était créée en 1952 l’Association des Lauréats Zellidja par Jean Crozel (Z49). Elle regroupait l’ensemble des jeunes ayant été déclarés lauréats Zellidja à l’issue de leurs deux voyages. L’objectif initial de l’association était de faire connaître l’aventure Zellidja aux jeunes et de développer les liens d’amitié entre ses membres.

Les anciens lauréats, regroupés depuis 1949 au sein de l’Association des Lauréats Zellidja, devenue depuis l'association Zellidja, prennent alors progressivement le relais. Ils financent sur leurs fonds propres de nouvelles bourses, dans le même esprit et avec les mêmes règles. Ils retrouvent bientôt le soutien du Ministère de la jeunesse et des sports qui leur donne un agrément, et celui du Ministère de l’agriculture qui la subventionne. Enfin, grâce au soutien du Ministère de l’education nationale, la promotion des voyages et des bourses peut se faire dans tous les lycées. La famille Walter contribue aussi largement au financement des bourses et de leur promotion, dans la continuité de l’esprit de leur fondateur.

La Fondation est dissoute en 1974, mais l'Association perdure. 

1979 - La renaissance

Après quelques années de sommeil, l’Association des Lauréats Zellidja reprenait à sa charge les voyages Zellidja, persuadée de l’intérêt et de l’actualité de cette expérience pour les jeunes. Les premières bourses furent financées par ses membres. Le relais fut rapidement pris par différents mécènes qui se succédèrent aux côtés de l’association (Ministère de la Jeunesse et des Sports, Ministère de l’Agriculture, Ministère de l’Industrie et de l’Aménagement du territoire, la Région Aquitaine, le Conseil National des Ingénieurs et Scientifiques de France, Télécom Paris, TDF, ANVAR, Fondation de France, Commission des Communautés Européennes, entreprises privées...) grâce à des contributions qui ont permis de faire partir chaque année 50 à 100 boursiers. 

L’Association des Lauréats Zellidja s’était fixé pour objectif d’assurer sous forme réactualisée la relève de la Fondation Nationale des Bourses Zellidja qui a été, de1948 à 1974, pour la jeunesse française, un formidable outil de formation par le voyage, du caractère, de l’esprit d’initiative et d’entreprise et d’ouverture sur le monde favorisant l’éclosion de jeunes talents.

Forte de 1.000 Lauréats, l’Association a progressivement recréé la dynamique née autrefois d’un mécène isolé, Jean Walter. Les membres de l’association ont, dès 1978, financé sur leurs propres deniers les premières bourses d’une nouvelle génération de "Zellidja".

L'histoire récente de Zellidja

En 2004, des lauréats Zellidja constituent une nouvelle Fondation Zellidja sous l’égide de la Fondation de France, qui assure la pérennité des bourses Zellidja. Son objectif est de continuer à augmenter le nombre de bourses chaque année et toucher des jeunes de plus en plus nombreux et de toutes origines. Elle est présidée par Jean-Jacques Walter, petit-fils de Jean Walter.

En 2010, l’Association des Lauréats change de nom : elle devient tout simplement association Zellidja et accueille maintenant les boursiers et les amis de Zellidja.

En 2011, la Fondation et l’Association signent une convention avec la BnF pour faire don de tous les rapports archivés depuis l’origine. Désormais, tous les cinq ans, les rapports de voyage vont enrichir le fonds Zellidja de la BnF.

En 2019, 102 bourses sont distribuées à des jeunes entre 16 et 20 ans, pour parcourir plus de 50 pays différents.

Quelques marraines et parrains des promotions Zellidja

70 ans de présidents et de présidentes